私はソラという。人間の女性で魔法使い…「フォマール」というやつだ。
パイオニアでハンターとして修行している。ある事情で、強くならねばならないので。
………まさか、こんな事件に噛むことになるとは予想外だったけれど。
ここ数日、肩慣らしをかねてこの「森エリア１」と呼ばれる地帯の探索をしていたのだが、
今回はハンターズギルドから初めての仕事を受けての転送だ。
気合い、入れなくちゃ。
すぐ横を見ると、今回、即席のコンビをくむことになった背の高いヒューキャストが見慣れない大鎌を片手にたたずんでいる。
キリーク、という名前だと聞いた。高レベルのハンターで、かなりの有名人らしい。
初仕事の私と組まされる事にかなりの難色を示していたが、結局依頼人のたっての頼みが通ることになった。
私も、フォースの最も基本的な武器、「ケイン」という杖を握りしめ、手応えをたしかめる。
足手まといには、なりたくない。私にだって意地がある。
用意はいいか、と言いたげに、彼は私をちらりと見た。
うなずき返す。
「ＯＫ、では、行くか。」

あの謎の爆発の名残だろうか、あちこちにフォトン結晶の破片が青緑の光を撒いている小道を少し行くと、ちょっとした広場に出た。
「ブーマ」という茶色の獣が数匹、二足歩行でうろついている。
巨大な鈎爪を持っているが、性質は温厚……の筈なのに、こちらを見つけると必ず問答無用で襲いかかってくる。
紫色の疾風が走った。
キリーク。速い！
「来るぞ！敵に囲まれるな！」
言いながら鎌を振り回す。あっという間に、彼に向かってきたブーマたちが斬り伏せられる。
ほとんど一撃だ。彼が一度鎌を振るたびに、一体のブーマが倒れていくように見える。
私も見ているわけにはいかない。出遅れたが、全力で突っ走る。
今使える呪文は一度に一体だけ、しかも射程も短い。後ろにいては当たらない。
走りつつ意識を集中して、精神力をエネルギーに変える。
「フォイエ！」
発動した火の玉は、獣の毛皮を焦がした。倒れない。
まだ駄目か。
数発の火球を、押し寄せてくる獣たちに当ててやったが、奴らは目の前までやってきて、鈎爪を振り上げた。
やばい！
とっさに振り上げたケインで受け流したが、やりそこなって一発くらった。
目の前が暗くなり、私は地面に倒れた。とっさに転がって、残りの攻撃をかわす。
キリークが駆けてきて、キノコでも刈りとるようにブーマたちを倒し始めた。
私も飛び起きて、ケインを振り回す。
ほどなく、広場のブーマは全滅した。ちなみに撃墜マークはキリークの方が圧倒的に多かった。
キリークは強い。本当に強い。あの乱戦で、一発のダメージも受けていないようだ。
私がモノメイトで傷の手当てをする間、彼は黙って周囲を警戒していた。
足手まとい、かなあ、やっぱ。
私はちょっぴし落ち込んだ。

気が付くと、パイオニアのメディカルルームにいた。
看護婦さんの慰めを聞きつつ、ふと見るとキリークが影のようにたたずんでいる。
そのとき、私は何があったのかようやく理解した。
彼が助けてくれたのだ、ということを。
倒れた私を、ここまで連れてきてくれたのだ。
「あの……ありがとう。」
自然に言葉が出た。

これまでも友好的に接していたつもりだった。でも、どこかで気負っていたのかもしれない。
彼は小さく頷いた、ように見えた。
踵を返してメディカルルームを出ていくキリーク……キリーク先輩の広い背中を、私は素直に追いかけた。

あとがき

てなわけで、オフラインクエスト「戦いのいしずえ」から、ソラちゃんの冒険談を起こしてみました。ネタバレの危険がありますので、クエスト描写は抑えぎみ(^^;)
えーと、多少エピソードが前後したりしていますが、ソラちゃんの体験はほぼ実際のプレイをなぞっています。
キリークに意地をはってみたり、ブーマにKOされて病院送りになったら、律儀にキリークが病院でも彼女のそばに立っていたり。
（プレイヤーから見ればゲームシステムですが､キャラクター視点で解釈すれば、キリークはソラちゃんの恩人なわけで…）
しかしこんなエキセントリックなアンドロイドを真剣に尊敬していて大丈夫なのか、プレイヤーとしては多少不安だったりして^^;
最近、攻略サイトなどでキリーク先輩について多少芳しくない噂（？）を見かけたりして気がかりなプレイヤー（背後霊）だったりしますが、
ソラちゃんが彼に再会できるのはいつの日でしょうね。とりあえず、早くボルオプトを倒さねば。

ところで、本来PSO世界の人間ではないソラちゃんが、いかにしてパイオニアでハンターズのIDを得ることができたのかは、作者も知らなかったりして（おひ）。

追記：２月１４日、ボルオプト撃破。キリークさんとレベルが並びました。更なる高みへと、頑張るソラちゃんです。

運命の出逢い（？）の図。